1,5-Milliarden-Deal verloren – dann der Serienauftrag: Felix Pörnbacher (DeepDrive) packt aus

Fünf Jahre Entwicklung, ein verlorener 1,5-Milliarden-Euro-Auftrag – und dann doch der Durchbruch: Der E-Motor von DeepDrive geht in die Großserie eines globalen Autoherstellers. „Für uns war es der Nordstern, aber es war nie die Ziellinie. Es war immer die Startlinie“, sagt Felix Pörnbacher, Co-Founder und Co-CEO von DeepDrive, der zum zweiten Mal bei Fabian im Unicorn Bakery Podcast zu Gast ist.

Im Gespräch erzählt Felix, was so ein Serienauftrag in einer Firma auslöst, wie das Team nach dem verlorenen Großauftrag wieder aufgestanden ist – und warum er jedem Hardware-Gründer empfiehlt, China als ersten Produktionsstandort ernsthaft zu prüfen.

Der Weg zum ersten Serienauftrag

Projekte in der Pipeline von DeepDrive bewegen sich zwischen 100 Millionen und 1,5 Milliarden Dollar Contract Revenue, verteilt über drei bis acht Jahre. Nach der eigentlichen Beauftragung dauert es in der Regel noch eineinhalb bis zwei Jahre bis zum Produktionsstart – eine lange Strecke, auf der Industrialisierung, Supply Chain und Fertigbarkeit entscheidend werden, ebenso wie die geforderte Lebensdauer von 300.000 Kilometern.

Schon früh hat DeepDrive diese Realität ernst genommen: Der fünfte Mitarbeiter im Unternehmen war ein Qualitäter. Die Haltung dahinter: von Anfang an so handeln, als wäre der Serienauftrag schon da – nicht erst dann Qualitätsprozesse aufbauen, wenn der Deal unterschrieben ist.

Die Niederlage vor dem Sieg

Bevor der Serienauftrag kam, stand ein herber Rückschlag: 40 Leute haben drei bis vier Monate an einem Projekt mit 1,5 Milliarden Euro Umsatzvolumen gearbeitet – und am Ende gegen einen etablierten Anbieter verloren. Statt die Niederlage schönzureden, hat Felix sie in einer Townhall klar benannt: „Es ist richtig scheiße, dass wir den jetzt verloren haben.“

Diese Offenheit ist Teil der Kultur bei DeepDrive geworden. Jeder im Team kennt die Slide mit dem Satz „we're in the business of lucky shots“ – fünf rote Kreuze für gescheiterte Versuche, ein grüner Haken für den Erfolg. Eine Erinnerung daran, dass in diesem Geschäft Rückschläge die Regel und nicht die Ausnahme sind.

Von Engineering zu Execution

DeepDrive beschreibt den aktuellen Stand so: 60 bis 70 Prozent des Werts im Projekt sind bereits geschaffen, aber erst 20 bis 30 Prozent der tatsächlichen Arbeitsstunden investiert. Der Großteil der Arbeit liegt also noch vor dem Team – auf dem Weg von Engineering zu Execution.

Konkret heißt das: rund 30 BOM-Items (Bill of Materials), für die jeweils zwei bis drei Lieferanten aufgebaut werden. Im Gespräch erklärt Felix auch, was es mit A-, B- und C-Mustern auf sich hat – den verschiedenen Reifegraden eines Bauteils auf dem Weg zur Serienreife.

Organisatorisch hat sich DeepDrive entsprechend aufgestellt: ein Engineering Lab in München sowie „Execution Vehicles“ für Europa, China und künftig auch die USA.

China, Robotik und Kapital

Ein zentrales Thema des Gesprächs ist der Vergleich zwischen westlicher und chinesischer Produktion. Eine Produktionslinie im Westen kostet rund 20 Millionen Euro und braucht 18 bis 20 Monate Vorlauf. In China reduziert sich das auf ein Viertel bis ein Drittel von Zeit und Kosten. Für Felix ist das der Grund, warum jeder Hardware-Gründer China als ersten Produktionsstandort prüfen sollte – nicht aus Prinzip, sondern aus wirtschaftlicher Vernunft.

Daneben öffnet DeepDrive ein neues Geschäftsfeld: Robotik wird zur eigenen Business Unit. Die Logik dahinter bringt Felix auf den Punkt: „Jedes Gelenk ist ein Elektromotor.“ Die Technologie, die DeepDrive für E-Autos entwickelt hat, lässt sich direkt auf Robotik-Anwendungen übertragen.

Auch bei der Finanzierung verändert sich mit dem Auftragsbuch die Logik. Statt sich allein auf Venture Capital zu verlassen, kommen nun CapEx-, Working-Capital- und Project-Finance-Instrumente ins Spiel – Finanzierungsformen, die mit einem belastbaren Auftragsbuch im Rücken erst zugänglich werden.

Fazit

Die Geschichte von DeepDrive zeigt, wie eng Rückschlag und Durchbruch im Hardware-Geschäft beieinander liegen. Ein verlorener 1,5-Milliarden-Auftrag war nicht das Ende, sondern Teil des Wegs zum ersten echten Serienauftrag. Und dieser Serienauftrag ist, wie Felix betont, selbst wieder keine Ziellinie – sondern die Startlinie für das, was als Nächstes kommt: Execution im großen Stil, Expansion nach China und in die USA, und ein neues Spielfeld namens Robotik.